Venäläis-syntyinen Albert Lewis Kanter huomasi hyvin varhain sarjakuvan kulta-aikana, että uutta mediaa voisi hyödyntää suuren kirjallisuuden tutuksi tekemiseen nuorisolle. Hän loi Classic Comics nimisen lehden Elliot Publishing Company nimiselle yhtiölle vuonna 1941. Ensimmäinen lehti sisälsi Kolme Muskettisoturia kirjan sarjakuvakäännöksen, ja sitä seurasi Ivanhoe ja Monte Criston Kreivi. Ensimmäiset 5 numeroa esiteltiin Classic Comics Presents nimen alla, kunnes nimi muuttui 6. ja 7. numerossa muotoon Classic Comics Library. Vasta 8. numero Tuhannen ja yhden yön tarinoista kulki Classics Comics nimen alla. Neljännen numeron aikaan Kanter vaihtoi kuitenkin toiseen toimistoon, mikä johti myös yhtiön vaihtumiseen, eli Gilberton Company ja vuonna 1943 alkaneisiin uusintapainoksiin edellisistä julkaisuista. Toinen Maailmansota johti Kanterin käyttämään lehdissä noin 10 sivua pienemmän tilan. Nämä alkupään numerot ovat kuulemma pieniä keräilyharvinaisuuksia kotimaassaan.

Numerossa 35 vuonna 1947 sarja sai viimein nykyisin tunnetumman nimensä Classics Illustrated, mutta jo seuraavana vuonna lehden sivumäärä putosi jälleen, saavuttaen 48 sivun. Vuonna 1951 numerosta 81 alkaen lehdessä nähtiin tavaramerkiksi muodostuneet maalatut kannet, mikä ilmeisesti johti myös hintojen nousuun. Samalla lehden levitystä suurennettiin maanlaajuiseksi ja sitä alettiin jopa mainostaa opetukseen sopivaksi. Tämä ei kuitenkaan Fredric Wertham nimistä kuuluisaa sarjakuvien kritisoijaa tyydyttänyt, vaan hän kritisoi erityisesti Tohtori Jekyll ja Mr Hyde sekä Uncle Tom's Cabin numeroita liiallisesta väkivallasta. Comics Coden myötä 1950-luvulla lehti alkoi julkaista lähinnä uusintoja, uudesti kuvitettuna. Kanter julkaisi myös sarjalle Classics Illustrated Junior nimisen spin-offin, joka oli kohdistettu vielä enemmän lapsille ja sisälsi satuja. Classics Illustrated Special Issue lehdessä taas sitä vastoin käsiteltiin historiallisia ja elämäkerrallisia aiheita. Kokonaisuutta täydensi The World Around Us lehti joka sisälsi ympäröivää maailmaa käsitteleviä erilaisia ilmiöitä.

Parhainpina aikoinaan aina vuoteen 1962 asti lehti myi jopa 200 miljoonaa kappaletta. Sarjakuvalehden kaikkiaan 169 numeron aikana se ehti käsitellä Jules Verneä, Alexandre Dumasia, James Fenimore Cooperia ja Robert Louis Stevensonia suosituinpina kirjailijoinaan, vaikka myös Charles Dickens, Walter Scott, William Shakespeare, Mark Twain ja H.G. Wells olivat hyvin edustettuina. Lehdessä ehdittiin myös kääntämään peräti 7 naispuolista kirjailijaakin. Suurinosa tarinoista tottakai perustui public domain materiaaliin, vaikka toki Charles Nordhoff, James Norman Hall, Frank Buck, Charles Boardman Hawes, Erich Maria Remarque, Talbot Mundy, Walter Van Tilburg Clark ja Emerson Hough muodostivat poikkeuksen. Jokainen kirjailija myös esiteltiin tarkoin.

Vuonna 1962 lehden taipale päättyi osin varmasti television takia numeroon 167 joka käsitteli Faust kirjaa. Viisi vuotta myöhemmin Kanter myi yhtiönsä Twin Circle Publishing nimiselle yhtiölle, joka keskittyi kokonaan uusintajulkaisuihin ja ulkomaan myyntiin kunnes lopulta neljässä vuodessa tämäkin tyrehtyi, ja yhtiö lähti etsimään uutta potentiaalista omistajaa konseptille. Semmoinen löytyi lopulta vuonna 2011 First Classics nimisestä yhtiöstä joka jatkaa niiden parissa vielä tänäkin päivänä. Tuota ennen konseptin on kuitenkin omistanut First Comics, Acclaim Books ja Papercutz nimiset yhtiöt.

Lehden parissa on ollut lukuisia eri kirjoittajia, joihin on kuulunut Alfred Sundel, Ken Fitch, Harry G. Miller, Evelyn Goodman, John O'Rourke, Ruth Roche, George Lipcomb, Anette T. Rubenstein ja Sam Willinsky. Henry C. Kiefer toimi pääasiallisena kuvittajana läpi koko lehden historian aina 1941 vuodesta lähtien, ja hänestä tulikin lehden visuaalisen ilmeen pääarikkitehti. Hän teki myös osan kansista. Toinen maininnan arvoinen kuvittaja oli Alex Blurm, joka myös teki yli 20 lehteä sekä vielä kolmantena Norman Nodel, joka tosin teki pääasiassa uusintajulkaisujen kuvituksia.

Muita piirtäjiä olivat Lillian Chestney, Webb ja Brewster, Matt Baker, George Evans, Lou Cameron, Reed Crandall, Pete Costanza, L.B. Cole, John Severin, Gray Morrow, Joe Orlando, Rudy Palais, Arnolds Hicks, Maurice Del Bourgo, Loius Zansky, August Froehitch, Bob Webb, Jack Abel, Stephen Addeo, Charles J. Berger, Dik Brownie, Denis Glifford, Roy Krenkel, John Parker, Norman Saunders, Joe Sinnott, Al Williamson ja George Woodbridge. Jopa itse Jack Kirbyn sanotaan kuvittaneen Kuvitettuja Klassikkoja.

Lehti on auttanut myös monia moderneja sarjakuvatekijöitä uransa alkuun, kuten Kyle Baker, Dean Motter, Mike Ploog, P. Craig Russell, Bill Sienkiewicz, Joe Staton, Rick Geary ja Gahan Wilson. Näistä erityismaininnan ansaitsee P. Craig Russell joka yhä edelleen tekee sarjakuvia hyvin vahvasti Kuvitettuja Klassikkoja sarjan hengessä. Lisäksi muutkin sarjakuvayhtiöt ovat innostuneet jäljittelemään ideaa. Näiden joukossa intialaisia legendoja ja taruja julkaiseva Amar Chitra Katha linja, brittiläinen Classical Comics, Graphic Classics niminen amerikkalainen antologia-sarja, Joyas Liberarias Juveniles niminen espanjalainen vastine, Manga de Dokuha niminen japanilainen vastine, Marvel yhtiön Marvel Classics Comics, Marvelin toinen vastine Marvel Illustrated, Paico Classics niminen uusintajulkaisuja julkaiseva intialainen vastine, Pendulum Press ja britiläinen Self Made Hero yhtiö joka perustuu juuri tälle idealle.

Suomessa ilmestyi tiettävästi ensimmäinen Kuvitettu klassikko syyskuussa 1956. Tarkkoja julkaisuajankohtia on vaikea tietää, sillä itse lehtiin on harvoin painettu vuosilukua. Ensin lehtiä painoi Tanskassa Kööpenhaminassa Dyva & Jeppesens Boktrykkeri), sitten Ruotsissa ja vielä lopuksi myös Puolassa. Sarja ilmestyi kaiken kaikkiaan yhdellätoista kielellä. Lehtiä ilmestyi eri muodoissa runsaasti yli sata numeroa. Perussarjan 137 numeron lisäksi ilmestyi erikoisnumeroita ja lopuksi albumimuotoisia Tähtiklassikoita. Alla lista kaikista suomeksi tulleista perus-sarjan julkaisuista, ja erikoisnumeroista.

1 - Odysseus

2 - Kuningas Salomonin aare

3 - Hurja Bill Hickok
4 - Caesarin valloitukset
5 - Villi leopardi
6 - Kaksi kaupunkia
7 - Robinson Crusoe
8 - Preeriavaunut
9 - Setä Tuomon tupa
10 - Romeo ja Julia
11 - Waterloo
12 - Oregonin tie
13 - Rob Roy
14 - Ivanhoe
15 - Preeria
16 - Monte Criston kreivi
17 - Robin Hood
18 - Valkohammas
19 - Pyörre myrsky
20 - Matka maapallon keskipisteeseen
21 - Kahden lipun alla
22 - Aikakone
23 - Musta tulppaani
24 - Musta fregatti
25 - Onnen soturit
26 - Rautanaamio
27 - Miehet merta vastaan
28 - Vakooja
29 - Skottipäälliköt
30 - Kuninkaan miehet
31 - Kapinoitsijat
32 - Terrorin kourissa
33 - Vaarojen linna
34 - Kesäyön unelma
35 - Taika-pullo
36 - Cyrano de Bergerac
37 - Lordi Jim
38 - Ensimmäiset ihmiset kuussa
39 - Rautaiset miehet
40 - David Balfour
41 - Vuorten kuningas
42 - David Copperfield
43 - Ballantraen nuori herra
44 - Haukansilmä
45 - Tulella ja miekalla
46 - Jenkki kuningas Arthurin hovissa
47 - Ben Hur
48 - Merirosvo
49 - Vieraalla tähdellä
50 - Viimeinen mohikaani
51 - Kolme muskettisoturia
52 - Rip van Winkle
53 - Virginialainen
54 - Miekalla voitettu
55 - Tuntemiani villieläimiä
56 - Gulliverin retket
57 - Näkymätön mies
58 - Merikadetti Jack Easy
59 - Silas Marner
60 - Bragelonnen varakreivi
61 - Pontiacin kapina
62 - Punainen kunniamerkki
63 - Pohjolan leijona
64 - Tsaarin kuriiri
65 - Luotsi
66 - Lorna Doone
67 - Meksikon valloitus
68 - Länttä kohti
69 - Kuunkivi
70 - Maailman ympäri 80 päivässä
71 - Eläinten taistelu
72 - Korsikan veljekset
73 - Suuria toiveita
74 - Kaksi vuotta keulassa
75 - Ritari D'Harmental
76 - Don Quijote
77 - Musta nuoli
78 - Notre Damen Kellonsoittaja
79 - Mustekala
80 - Aarresaari
81 - Uljas Musta
82 - Julius Caesar
83 - Jumalten ruoka
84 - Nauruihminen
85 - Salaman vangitsija
86 - Valkopukuinen nainen
87 - Tom Brownin kouluvuodet
88 - Ilmojen Valloittaja
89 - Meren Ahertajat
90 - Kleopatra
91 - Pompeijin Viimeiset Päivät
92 - Kotiopettajattaren Romaani
93 - Oliver Twist
94 - Tuhat ja Yksi Yötä
95 - Maailman Hallitsija
96 - Ihmissyöjien vankina
97 - Kasakkapällikkö
98 - Mies Ilman Isänmaata
99 - Tom Sawyerin Seikkailut
100 - Cellinin Seikkailut
101 - Kuningattaren Kaulanauha
102 - Münchhausenin Seikkailut
103 - Kartanon Kummitus
104 - Uskollinen Crusoe
105 - Vasa-Laivan Tuho
106 - Kapteeni Cookin Viimeinen Matka
107 - Perun Valloitus
108 - Kauhea Kosto
109 - Meritie Intiaan
110 - Avovene
111 - Tuhanten miesten marssi
112 - Laiva Buenos Airesista
113 - Rosvoritari
114 - Sininen Hotelli
115 - Otranton Linna
116 - Kaukoidän Seikkailut
117 - Karhun Kaato
118 - Taistelu Myllyllä
119 - Quebecin Valtaus
120 - Denverin Pikajuna
121 - Inkojen Kapina
122 - Hän Tunsi Hevoset
123 - Oudon Meren Purjehtija
124 - Sotaisat Saksit
125 - Zu Vendi - Salattu Maa
126 - Kenraali Custerin Tuho
127 - Roomaa Vastaan
128 - Meksikon Valtias
129 - Sao Joaon Hylky
130 - Metsien Sissit
131 - Aleksanteri Suuren Valloitukset
132 - Intiaanien Apostoli
133 - Martin Eden
134 - Erämaan Laki
135 - Vapauden Sankari
136 - Sir Francis Drake
137 - Kristoffer Kolumbus

Lisäksi ilmestyi muutama erikoisnumero:

  • Erikois-numero 1. Kuninkaallinen Kanadan ratsastava poliisi (1960)
  • Erikois-numero 2. Villin lännen sankareita (1960)
  • Erikois-numero 3. Atomiaika (1960)
  • Erikois-numero 4. Raketit, suihkukoneet ja ohjukset (1961)
  • Erikois-numero 5. Ensimmäinen maailmansota (1966)
  • Erikois-numero 6. Toinen maailmansota (1966)